Créé en 2012 par les équipes du Gret au Cambodge, iSEA est un centre de services fournissant aux petits opérateurs ruraux de l’eau un appui technique et gestionnaire, axé sur un développement durable et accessible de ce secteur essentiel au bien-être des habitant∙e∙s. Devenu aujourd’hui totalement indépendant, iSEA a, depuis sa création, signé 80 contrats avec 17 opérateurs privés locaux.
Les services fournis comprennent la conception, l’extension et l’amélioration de réseaux et stations de traitement, mais aussi la formation des exploitant∙e∙s et parfois l’accompagnement à l’obtention de prêts. Retour sur cette aventure entrepreneuriale pour une gestion de l’eau durable au service des populations rurales du Cambodge.
À la fin des années 2000, nous nous étions étonnés de la vitalité et du dynamisme des opérateurs privés du secteur de l’eau au Cambodge, ceux que nous appelions à l’époque les « petits opérateurs privés » ou Pops. Nous sentions qu’ils avaient besoin d’appui technique pour se professionnaliser et d’un accès à des prêts bancaires pour améliorer et étendre leurs infrastructures. Nous avions dans notre équipe cambodgienne une expertise confirmée en ingénierie, en formation d’opérateurs et en économie des services. Et alors qu’il n’existait pas dans le paysage cambodgien de bureau d’études spécialisé permettant d’apporter la gamme de services que ces entrepreneurs nécessitaient, l’idée est née en 2011 de nous appuyer sur les compétences de nos collègues cambodgiens pour créer un bureau d’études. Nous imaginions de positionner la structure comme un intermédiaire entre ces opérateurs et les banques pour leur permettre de soumettre aux banques des projets crédibles et bancables.
En 2012, ce bureau d’études a été constitué comme équipe autonome interne à la représentation du Gret au Cambodge pour tester, en conditions proches de la réalité, l’appétence d’opérateurs privés pour un appui technique payant fourni par une expertise locale. L’équipe dirigée par Yi Sokkol s’étoffe et obtient une première série de contrats d’ingénierie avec ces opérateurs. L’expérience a démontré un intérêt croissant pour l’ingénierie et le suivi de chantier. Elle a également démontré que sans produit financier adapté, la fonction de courtage était plus difficile à mettre en œuvre. Cette contrainte a été levée avec la mise en place par l’Agence française de développement (AFD) d’une ligne de crédit destinée aux petits entrepreneurs de l’eau et de l’électricité du Cambodge en 2015. Cette ligne de crédit a fait la preuve que les opérateurs étaient prêts à s’endetter si des produits financiers adaptés étaient proposés et une assistance technique apportée.
Sur la base de cette expérience, les conditions sont alors réunies pour avancer vers la création d’un bureau d’études : ce sera Innovative Services, Engineering and Advisory ou iSEA. Souhaitant que le Gret reste fortement impliqué dans la vie de la structure, son Assemblée générale de janvier 2014 valide à l’unanimité sa prise de participation dans le capital d’iSEA à sa création. Les difficultés vont cependant s’accumuler pour aboutir à l’enregistrement officiel d’iSEA : il y a d’abord des changements importants au sein des salarié∙e∙s impliqué∙e∙s suite à plusieurs départs qui retardent la finalisation des statuts mais surtout, dans un contexte de défiance du pouvoir cambodgien à l’égard des ONG internationales, le Gret n’arrive pas à faire accepter, malgré sa légalité, le principe d’un actionnariat dans iSEA. Diverses pistes sont explorées pour surmonter cette difficulté, dont un portage de la participation du Gret par d’autres structures ou la création d’iSEA ailleurs dans la sous-région. Aucune de ces solutions n’est cependant pleinement satisfaisante.
Pendant ce temps l’équipe se stabilise, atteignant une douzaine de salarié∙e∙s dirigé∙e∙s par Yi Sokkol entouré d’un directeur économique, Chhim Tit Cresna, et d’une directrice technique, Oun Sreymao. iSEA devient alors un acteur incontournable du secteur de l’eau au Cambodge, seule structure ayant une expérience réelle de l’intermédiation entre les banques et les opérateurs de l’eau. Ainsi, iSEA a conseillé avec beaucoup d’autonomie la Stone Family Foundation pour mettre en place une nouvelle ligne de crédit pour les opérateurs privés de l’eau, et les accompagne pour qu’ils obtiennent et remboursent leurs crédits. Les opérateurs privés font confiance à la structure (depuis 2012 plus de 80 contrats ont été signés), certains devenant des clients fidèles, ce malgré les coûts supérieurs d’iSEA par rapport à la concurrence informelle de consultant∙e∙s individuel∙le∙s. Le Gret, lui, sous-traite l’ingénierie et les études économiques des services dans le cadre de projets ou expertises gagnés.
Fin 2021, ayant épuisé les options pour enregistrer iSEA avec un actionnariat Gret, l’équipe décide avec l’accord du Gret, d’enregistrer la structure avec un actionnariat uniquement cambodgien. iSEA est donc enregistré officiellement depuis début 2022, dix ans après sa mise en place comme équipe autonome au sein du Gret. Nos deux organisations sont liées par une convention de partenariat et il y a fort à parier que nos relations resteront fortes dans les années à venir !
Bon vent à toute l’équipe, nous sommes ensemble sur les routes du développement…
Mathieu Le Corre, responsable du département Services essentiels et ressources naturelles du Gret
Durant les dix ans de sa présence au sein du Gret, iSEA a obtenu des fonds de l’Agence française de développement (AFD), de la Banque mondiale, de la Banque asiatique de développement, de la fondation Suez, de l’Unicef.
